Een kunstenaarsimpressie van Proxima b (af: Wiki Commons)

Er is door onderzoekers van de Europese sterrenwacht in Chili een tweede ‘aarde’ ontdekt. In kosmologische termen ligt die planeet ‘vlakbij’ in het stelsel van de ster Proxima Centauri, een rode dwerg, op ‘maar’ zo’n 4,24 lichtjaar van ons zonnestelsel, Proxima Centauri b gedoopt. Meteen is er overal grote opwinding, maar het ziet er niet naar uit dat we daar ooit terecht zullen komen. De jaren zijn er wel lekker kort. Aarde 2 cirkelt in 11 dagen om de Proxima Centauri.
Op Proxima b zouden omstandigheden heersen die leven mogelijk maken, denken de onderzoekers. Daar zijn nogal wat vraagtekens bij te zetten. Om de planeet beter te kunnen karakteriseren zou de waarnemingstechniek nog een stuk moeten verbeteren, schrijven de 31 ‘ontdekkers’. We hebben een steenplaneet ontdekt”, zei Guiillem Anglada-Escudé van de Queen Mary-universiteit in Londen. De onderzoekers denken dat Proxima Centauri zelfs een heel planetenstelsel om zich heen heeft.

Proxima b doet maar iets meer dan elf dagen om een rondje rond Proxima Centauri van zevenmiljoen km af te leggen, maar daarbij vraag ik me wel af hoe lang die dagen zijn. De aarde staat ongeveer twintig keer zo ver van de zon als Proxima b van zijn ‘zon’. De massa van de planeet zou wat groter zijn: 1,3 maal die van de aarde. De planeet zou leefbaar zijn (volgens aardse normen). Dat wil zeggen dat water vloeibaar is of zou kunnen zijn.
De Proxima Centauri is overigens maar een zwak zonnetje, dat maar 12% van de zonnemassa heeft en 0,17% van de zonne-energie uitstraalt. Dat zou betekenen dat Proxima b maar tweederde van de lichtenergie krijgt die de aarde van de zon ontvangt. De gemiddelde temperatuur is -40°C.
Die temperatuur zou hoger kunnen zijn als die planeet een atmosfeer heeft, maar daarover hebben de onderzoekers geen flauw idee, ook niet of de planeet een magneetveld heeft, zoals de aarde. Afijn, een leuk project om aan te werken, maar hoogstwaarschijnlijk zullen we er nooit terechtkomen (tenzij we snelheden in de buurt van de lichtsnelheid zullen bereiken).

Bron: der Spiegel