De wrakstukken van het vorige week vrijdag verongelukte ruimtetuig SpaceShipTwo in de Mojavewoestijn (VS)
Het wil niet echt vlotten met de particuliere ruimtevaart. Eerst berekenden onderzoekers dat de toekomstige bezoekers van Mars daar een snelle en tragische dood zullen sterven, vervolgens ontploft er een raket met kostbare lading voor het internationale ruimtestation en afgelopen is het ruimtetuig van Virgin Galactic van megalomaan Richard Branson, bedoeld voor toeristische ruimtereisjes, vlak na het loskoppelen van het ‘lanceervliegtuig’ ontploft. Een man kwam daarbij om het leven, een ander is zwaar gewond geraakt.
SpaceShipTwo voerde een proefvlucht uit, nadat het door het lanceervliegtuig WhiteKnightTwo op een hoogte van 10 km was gebracht. Het ruimtetuig verstookt een vaste brandstof (met distikstofoxide, lachgas, als oxidator). De vlucht, na een ‘aardse’ periode van negen maanden, was de eerste test voor de veranderingen aan de hybride raketmotor. Aanvankelijk gebruikte Virgin Galactic het rubber HTPB (een polybutadiëen) ontwikkeld door het Amerikaanse bedrijf Sierra Nevada Corporation (SNC) , maar heeft gebroken met dat bedrijf en is, in eigen beheer, sedert kort overgegaan op polyamide (nylon). De motor was nooit voor langer dan 20 seconden getest, terwijl er 70 seconden nodig zijn om het ruimtetuig op een hoogte van 100 km boven de aarde te brengen, zo stelt het blad New Scientist. In juli had Galactic-baas George Whitesides er alle vertrouwen in. “Die geeft goede resultaten in de tests. Het is in feite dezelfde motor als voorheen, maar we gebruiken een andere brandstofkorrel. We hebben die kunststofkorrels al jaren getest en die presteren beter dan de oude brandstof”, zei hij destijds tegen het tijdschrift the New Scientist. Volgens deskundige Richard Osborne is de motor bijna zeker de bron van alle ellende. “Er kan geen andere oorzaak van zoveel schade zijn.” Volgens hem zijn vaste brandstoffen riskanter dan vloeibare en lachgas is helemaal fataal als de boel ontploft. “Ik zeg al sedert 2008, 2009 dat de motor een miskleun is. Ze moeten op vloeibare brandstof overgaan. Het is allemaal heel triest.”
Dit is al de tweede keer dat het met Virgin Galactic misgaat. In 2007 werden drie technici gedood en raakten er drie ernstig gewond bij experimenten met de brandstof.
Bron: the New Scientist