Ooit heb ik een boek gelezen Waarom hebben zebra’s strepen? van Desmond Morris (ook bekend van De naakte aap). In dat boek werd van alles aan de orde gesteld, maar geen antwoord gegeven op de vraag uit de titel. Er is meer onderzoek gedaan naar het antwoord op die vraag, maar kennelijk was dat nooit bevredigend want nu schijnen er toch weer wetenschappers geweest te zijn die zich hebben vastgebeten in deze prangende kwestie. Vliegen zouden niet graag op een strepenpatroon landen, denken de onderzoekers, die ook paarden een zebrapak hadden aangetrokken. Waarom hebben paarden dan geen strepen, vraag ik me dan af?

Er is bij die strepen van alles bedacht: camouflage, boodschappen voor medezebra’s, warmteregulering. Het klopte allemaal niet. Misschien hebben die strepen iets te maken met het weren van stekende insecten, is nog zo’n idee. Dat hebben onderzoekers nu uitgezocht waarbij ze experimenteerden met paardenvliegen. Het bleek dat die vier keer zo vaak landen op de (ongestreepte) paarden als op zebra’s. Ook als paarden verkleed werden als zebra’s, dan hadden de vliegen minder trek in ze dan in hun onverklede soortgenoten.
Het leek er op dat de vliegen door de strepen in de war gebracht werden, waardoor ze een te hoge snelheid hadden om fatsoenlijk te kunnen landen. Bovendien deden zebra’s meer moeite dan paarden om vliegen met hun staart weg te jagen.

Evolutionair voordeel?

Strepen hebben duidelijk dus wel een evolutionair voordeel, is de conclusie van de onderzoekers, maar die conclusie leidt meteen weer tot vervolgvragen? Weegt dat voordeel op tegen het nadeel van een grotere zichtbaarheid voor roofdieren? Is het vlieggedrag van horzels maatgevend voor dat van andere stekende en vliegende insecten? Waarom hebben paarden dan geen strepen? Zo zie je maar weer: een onderzoeker is nooit klaar. Een antwoord roept vaak weer nieuwe vragen op. Ik voorspel dat het verhaal van de strepen van de zebra hiermee nog niet ten einde is.

Bron: EurekAlert