Ryugu (afb: ESA)

Ryugu is een planeetje dat ergens tussen de aarde en Mars rond de zon cirkelt en een kleine kilometer in diameter meet. De Japanse sonde Hayabusa-2 heeft het planeetje ‘ bezocht’ en een paar gram mee terug naar de aarde gevonden, waar die eind 2020 Ryugu-aarde mee terugnam naar de aarde. In die aarde zijn nu twee moleculen gevonden die belangrijk zijn in het leven op aarde:  uracil  en nicotinezuur (oftewel vitamine B3, vitamine PP of niacine genoemd).
Uracil is een verbinding die deel uitmaakt van de bouwstenen van RNA-moleculen die in cellen van mensen maar soms ook van virussen een belangrijke rol spelen. Nicotinezuur is belangrijk voor de stofwissseling. Ook zouden andere verbindingen zijn aangetroffen die met levende organismen worden geassocieerd zoals aminozuren, de bouwstenen van eiwitten.

Al heel lang vragen onderzoekers zich af of het leven op aarde ontstaan is of uit de ruimte is komen ‘aanwaaien’. Deze vondst maakt die tweede theorie niet onwaarschijnlijker, maar het is goed mogelijk dat het niet of/of is maar en/en. Overigens zijn die zogeheten nucleobasen als uracil al eerder op meteorieten gevonden.
Het is mogelijk dat uracil onderdeel heeft uitgemaakt van een groter molecuul, maar dat de door de onderzoekers rond Yasuhiro Oba van de universiteit van Hokkaido die gemist hebben door de gehanteerde analysetechnieken (vloeistofchromatograaf in combinatie met massaspectrometer). “In de toekomst moet beter naar complexere verbindingen moeten worden gezocht”, stelt Laura Rodriguez van het Maan- en planeteninstituut in Houston. Binnenkort komen er nieuwe kansen. De NASA-sonde OSIRIS-Rex gooit binnenkort materiaal van Bennu op aarde, maar misschien heeft Oba nog wat spul over.

Bronnen: der Spiegel, bdw