De structuurformule van di- of bis(2-ethylhexyl)ftalaat (DEHP) (afb: WikiMedia Commons)

Ftalaten, die gebruikt worden als weekmakers in bepaalde kunststoffen zoals PVC, lijken de kans op borstkanker te vergroten, zo lijkt het resultaat van een langlopend onderzoek te zijn bij 364 vrouwen. Ftalaten zouden verstorend zijn voor hormonen. Een keihard resultaat vaststellen is erg moeilijk bij dit soort onderzoek.
De belangrijkste risicofactoren voor borstkanker zijn inmiddels wel vastgesteld: hoge leeftijd, een familiegeschiedenis van borst- of eierstokkanker, genetische aanleg, alcoholgebruik, roken, overgewicht en gebrek aan lichaamsbeweging. Er wordt sterk vermoed dat andere factoren ook een rol spelen, maar deze zijn minder goed gedocumenteerd.
Sommige ftalaten baren wetenschappers bijzondere zorgen. Dit is het geval met bis-(2-ethylhexyl)ftalaat, of DEHP. Deze weekmaker, die tot halverwege de jaren 2010 veelvuldig werd gebruikt, was een bestanddeel van het PVC dat werd gebruikt in vloeren, douchegordijnen, tuinslangen, luiers, voedselfolie en -verpakkingen enz. Het werd ook aangetroffen in parfums, cosmetica, wasmiddelen, insectenwerende middelen en andere alledaagse producten.

Sinds 2000 is DEHP door het IARC (Internationaal Agentschap voor Kankeronderzoek) geclassificeerd als kankerverwekkend bij dieren. Het is ook een hormoonontregelende stof. De structuur ervan, vergelijkbaar met die van vrouwelijke geslachtshormonen, kan de deling van kankercellen bevorderen. Het gebruik ervan is nu onderworpen aan vergunningen en beperkingen. Het wordt echter nog steeds vaak in het milieu aangetroffen.
Verschillende studies bij mensen en dieren hebben aangetoond dat blootstelling aan DEHP, gemeten aan de hand van de concentratie van metabolieten in de urine, het risico op borstkanker verhoogt. De gegevens uit langetermijnonderzoeken blijven echter onduidelijk.
Het lijkt erop dat studies hun berekeningen hebben gebaseerd op een onnauwkeurige schatting van de blootstelling aan HDPE, omdat de concentraties van dit ftalaat en de afbraakproducten ervan in de urine niet alleen afhangen van de mate van blootstelling, maar ook van het vermogen van een individu om de stoffen af te breken en uit het lichaam te verwijderen.
Om deze variabiliteit te ondervangen, besloten Taiwanese onderzoekers een veel gedetailleerdere analyse van deze blootstellingen uit te voeren om te bepalen in hoeverre ze verband houden met het risico op borstkanker.
Ze analyseerden de jaarlijkse concentraties ftalaten in de urine (ftalaten en ftalaatmetabolieten) van 364 vrouwen die twintig jaar lang werden gevolgd.
Tussen 1991 en 2010 ontwikkelden 119 vrouwen invasieve borstkanker en 245 vrouwen vormden de controlegroep. Onderzoekers keken vervolgens in hoeverre deze percentages verband hielden met het risico op borstkanker

Hun resultaten bevestigen het verhoogde risico op kanker bij vrouwen met de hoogste chronische blootstelling aan DEHP, zelfs bij lage doses. Het lijkt erop dat dit risico nog hoger is bij vrouwen met een beperkte natuurlijke afbraakcapaciteit van DEHP. Zij werden gedurende langere perioden blootgesteld aan deze ftalaat en de belangrijkste metaboliet ervan, MEHP (ook een ftalaat), die bekendstaat om zijn kankerverwekkende effecten bij dieren.

Hoger risico

De onderzoekers tonen ook aan dat vrouwen met de hoogste blootstelling aan DEHP die vóór hun veertiende begonnen te menstrueren, een bijna acht keer hoger risico op borstkanker hebben vergeleken met vrouwen met een lage blootstelling die later begonnen te menstrueren.
Voor wetenschappers bevestigt dit onderzoek de hypothese dat DEHP – en ftalaten in het algemeen – verantwoordelijk is voor sommige gevallen van borstkanker. Het biedt ook een plausibele verklaring voor de abnormaal hoge incidentie van borstkanker bij jonge vrouwen in westerse landen. Ongeveer 20% van de vrouwen die door deze vorm van kanker worden getroffen, is jonger dan 50 jaar en heeft niet de gebruikelijke risicofactoren die ermee gepaard gaan.

Het lijkt erop dat het schadelijke effect van deze stoffen op borstcellen al in de foetale fase begint. Ze kunnen zowel de ontwikkeling van kanker als de celdeling en uitzaaiingen bevorderen.

Momenteel zijn op Europees niveau dertien ftalaten verboden of beperkt in kunststoffen, maar het Franse ANSES (agentschap voor voedsel-, milieu- en arbeidsveiligheid) heeft voorgesteld de regelgeving uit te breiden naar ongeveer veertig andere ftalaten. Het doel is om te voorkomen dat gereguleerde stoffen worden vervangen door andere, nieuwere maar minder goed onderzochte ftalaten worden vervangen.

Bron: Futura-Sciences