De ijsbeer zal met het verdwijnen van het poolijs mee ten onder gaan. Volgens een onderzoek van Stephen Hamilton van de Canadese universiteit van Alberta, zullen er tegen 2075 geen jongen meer geboren worden in het Canadese deel van de Noordpool. Wanneer de ijsbeer op de pool zal zijn uitgestorven durft Hamilton niet te zeggen, maar er bestaat een goede kans dat de volgende eeuw de Noordpool ijsbeerloos  zal zijn.

Volgens Hamilton zullen tegen het eind van deze eeuw in het onderzochte gebied grote aantallen ijsberen sterven. “Dit schetst een heel deprimerend plaatje van een gebied waarvan we dachten dat dat de beren de meeste kans op overleving zou geven”, zegt medeonderzoeker  Andrew Derocher. Het grootste deel van de huidige habitat zal verdwijnen, waardoor er voor de beren geen wijkplaats meer is. IJsberen hebben zeeijs nodig voor de jacht op, onder meer, zeehonden. Als de ijsvrije periodes te lang duren, bouwen de beren geen energiereserve meer op om de magere maanden te overleven. Vrij simpele rekenkunst zegt dat die periode maximaal zes maanden mag duren. Tot een van de vijf mannelijke beren en veel meer jonge en oudere beren zullen tegen het eind van deze eeuw elk jaar van de honger omkomen, berekent Hamilton. Door gebrek aan voedsel en een schuilplaats zullen 55 tot 100% van de jongen sterven, voorspellen de onderzoekers.
Nu al is grote sterfte onder de ijsberen geconstateerd. In het zuidelijk gedeelte van de Beaufortzee zou tussen 2001 en 2010 40% van de beren zijn verdwenen en de aantallen in de westelijke Hudsonbaai zou in minder dan 20 jaar met eenvijfde zijn teruggelopen. Toch gelooft niet iedereen dat de ijsbeer zo maar het loodje legt. Jeffery Bromaghin van US Geological Survey in Anchorage (Alaska) denkt dat de ijsbeer nog niet met uitsterving wordt bedreigd. Steven Armstrup van Polar Bears International denkt dat het dunnere ijs op de polen zelfs gunstig is voor de beren. Tijdelijk, tenminste. Uiteindelijk zal de aardopwarming de ijsbeer de das om doen, stelt Armstrup.

Bron: New Scientist