Zoals bekend is de hooggeleerde president van de VS, Donald Trump, niet overtuigd dat de mens (mede) schuldig is aan de aardopwarming en in hoog tempo draait hij allerlei milieu- en klimaatmiddelen terug. Het leek of ook de Amerikaanse  ruimtevaartorganisatie NASA zich van het klimaatonderzoek had afgekeerd, maar het ziet er nu naar uit dat die het onderzoek weer heeft opgepakt. De NASA heeft een nieuwe sensor in het internationale ruimtestation aanbesteed voor klimaatwaarnemingen. Dat klinkt lullig, maar het gaat om een apparaat waarvoor 57 miljoen dollar (zo’n 50 miljoen euro) is uitgetrokken.

De sensor, aangeduid met CLARREO-pathfinder, leek een van de ‘slachtoffers’ van Trump, maar het Congres stak daar een stokje voor. Toch stopte de NASA vorig jaar mei met het project. Dat inertie is nu ten einde. De universiteit van Colorado mag het belangrijkste onderdeel voor de ‘sensor’ leveren: de camera.
Met de sensor heeft de NASA ook verschillende andere bijna dode missies weer nieuw leven ingeblazen zoals een waarnemingssysteem voor koolstof (ook bedoeld voor de ISS). Dat project is overigens nog niet definitief goedgekeurd door het Congres. Jim Breidenstein, hoofd van de NASA, heeft nog maar eens gepleit voor de voortzetting van aardobservatiemissies die het klimaatonderzoek ondersteunen en die door onderzoekers op dit terrein wenselijk worden geacht.

CERES

Momenteel meet een vloot aan satellieten wolkvorming en de licht- en warmteuitstraling van de aarde (in Engelse afko CERES). De metingen van de CERES-satellieten zal mettertijd kunnen veranderen door, bijvoorbeeld, zonnestraling. Dan wordt het natuurlijk de vraag wat die waarnemingen nog waard zijn. Dat probleem zou moeten worden opgelost met de CLARREO Pathfinder.
De camera van de sensor bestrijkt het hele spectrum van weerkaatste licht en warmte (in 640 spectrale kanalen). Het apparaat zal zich van tijd tot tijd zelf ijken aan het zonnespectrum door de ‘blik’ rechtstreeks op de zon te richten (de meeste instrumenten zouden daaraan ten gronde gaan).

Onderzoekers in het veld zijn verheugd over het nieuws. “Dit is iets waar de onderzoekswereld naar heeft uitgezien”, zegt Elizabeth Wheaterhead van de universiteit van Colorado. “Het uitbannen van onzekerheden is wezenlijk voor onze waarnemingen op de lange termijn. Als we kijken naar een verandering van 0,2°C per jaar en de meetonzekerheid is een halve graad, dan zijn we alleen al 25 jaar bezig om die onzekerheid te overwinnen.”
Toch betekent de aankondiging niet dat de NASA gewoon doorgaat waar ze gebleven is. “De toekomst is erg ongewis”, zegt Wielicki. Toch hoopt hij dat de NASA een nieuwe, goedkopere, reeks satellieten zal kunnen bouwen. Zo niet niet, dan zou China dat vaandel wel eens kunnen overnemen, denkt hij.

Bron: Science