Dwarslaesiepatiënt Juliano Pinto (met exoskelet) opent met een schopje tegen de bal het WK in Brazilië in 2014
Met behulp van schijnwekelijkheid, een exoskelet en nog wat andere hulpmiddelen zouden dwarslaesie-patiënten weer enige beweging in hun benen hebben gekregen en ook weer gevoel, zo melden Braziliaanse onderzoekers. De wonderen zijn de wereld nog niet uit, zou je bijna zeggen.
Acht dwarslaesiepatiënten, waarvan sommigen al meer dan tien jaar verlamd zijn door schade aan het ruggenmerg, bleken enige baat te hebben bij de niet-invasieve behandeling (er was wel een connectie tussen een computer en hersens via op het hoofd geplaatste elektroden). De potpourri van technieken die de onderzoekers op de proefpersonen loslieten noemden ze ‘hersentraining’. Na tien maanden hersentraining konden ze bewust bewegingen maken met hun benen. Spieren werden geactiveerd die, soms, tien jaar niet waren gebruikt. Van dat achttal bleek er een zelfs in staat te zijn met behulp van een exoskelet haar huis te verlaten en auto te rijden. Een andere patiënte maakte en baarde een kind, waarbij ze bij de geboorte de contracties had gevoeld. Bij geen van hen hadden revalidatietechnieken enige baat gehad en geen van de acht had controle over spieren of had gevoel beneden de beschadiging aan het ruggenmerg.
De resultaten waren ook voor de onderzoekers een verrassing. Hun idee was geweest behulp van computer- en robottechniek de patiënten weer wat controle over hun leven te geven.
Niet alle patiënten hadden even veel baat bij de ‘hersentraining’, maar bij alle waren er verbeteringen opgetreden in gevoel en bewegelijkheid. Kennelijk bestaat er ook bij dwarslaesiepatiënten in het ruggenmerg nog verbindend zenuwweefsel dat na jaren van inactiviteit valt te reactiveren. Geen van de patiënten kwam zover dat hij/zij zelfstandig kon lopen.
“Sommige patiënten konden voor het eerst weer naar buiten en weer aan het werk gaan”, zegt Braziliaanse onderzoeker Miguel Nicolelis, die ook verbonden is aan de Amerikaanse Duke-universiteit. Het onderzoek maakt deel uit van van een project waaraan zo’n 100 wetenschappers uit 25 landen aan deelnemen.
Stamcellen
Er worden diverse strategieën ontwikkeld om beschadigingen aan het ruggenmerg te repareren. Daarbij wordt vooral gegokt op stamceltherapieën die de schade in het ruggenmerg zouden moeten herstellen. Ook wordt er gewerkt aan elektrische verbindingen tussen zenuwbanen die het beschadigde deel zouden kunnen ‘overbruggen’.
Het Braziliaanse experiment zou een voorbeeld van de derde benadering moeten zijn geweest: kunstledenmaten die worden gestuurd door hersenkracht. In 2014 kregen Braziliaanse onderzoekers onder leiding van Nicolelis het voor elkaar dat de 25-jarige dwarslaesiepatiënt Juliano Pinto met behulp van een hersengestuurd exoskelet met een schop tegen een voetbal het WK in Brazilië opende.
Het exoskelet bestaat. Ook zijn er al diverse demonstraties geweest waarbij hersensignalen met behulp van elektrodes en een computer werden vertaald in actie van radiografische bestuurde vliegtuigjes, maar ook van een kunsthand e.d. De acht dwarslaesiepatiënten volgden 2000 sessies van een uur met genoemd wonderlijk resultaat. Nicolelis: “Het lijkt wel een droom. Het brengt deze aanpak op een heel ander niveau.”
Bron: New Scientist