Gyrus supermarginalis (afb: WikiMedia Commons)

Onderzoekster-sters hebben een hersenimplantaat ontwikkeld dat bijna ogenblikkelijk gedachten van de eigenaar van de hersens afleest. Het systeem komt met een beveiliging, zodat niet iedere gedachte ook wordt omgezet in tekst of taal. Het implantaat staat in contact met een computer of ander systeem die/dat die gedachten omzet in tekst of geluid.
Volgens de onderzoekersters werkt het systeem vrij aardig 74% van de gedachten werd juist weergegeven, zo meldden ze. Het systeem begint de interne spraak van gebruikers – de stille dialoog in de hoofden van mensen – pas te decoderen wanneer ze aan een specifiek trefwoord dachten. Dit zorgde ervoor dat het systeem niet per ongeluk zinnen vertaalde die gebruikers liever voor zichzelf hielden.

Dit soort systemen vertalen hersensignalen naar tekst of geluid en zijn veelbelovende hulpmiddelen geworden voor het ‘herstellen’ van spraak bij mensen met een verlamming of beperkte spiercontrole. De meeste apparaten vereisen dat gebruikers proberen hardop te spreken, wat vermoeiend en ongemakkelijk kan zijn.
Vorig jaar werd de eerste ‘gedachtenlezer’ voor het decoderen van interne spraak ontwikkeld, die gebaseerd was op signalen in de gyrus supramarginalis, een hersengebied dat een belangrijke rol speelt bij spraak en taal.
Er bestaat echter een risico dat deze interne spraak-systemen per ongeluk zinnen decoderen die gebruikers nooit van plan waren uit te spreken, zegt Erin Kunz, een neuroloog aan Stanforduniversiteit in Californië. “We wilden dit grondig onderzoeken”, zegt Kunz, medeauteur van de nieuwe studie. Nu is er dus zo’n systeem met beveiliging.

Spannend

De studie is spannend omdat het de neurale verschillen tussen interne en geprobeerde spraak ontrafelt, zegt Silvia Marchesotti, neuro-ingenieur aan de universiteit van Genève, Zwitserland. Ze voegt eraan toe dat het belangrijk zal zijn om spraaksignalen in andere hersengebieden dan de motorische cortex te onderzoeken.
De onderzoekers zijn van plan dit te doen, naast het verbeteren van de snelheid en nauwkeurigheid van het systeem. “Als we naar andere delen van de hersenen kijken, kunnen we misschien ook meer soorten spraakstoornissen aanpakken”, zegt Kunz.

Bron: Nature