Daar zit jouw zwezerik

Onderzoek van CT-foto’s van meer dan 27 000 volwassenen zou een verband hebben aangetoond tussen een gezondere zwezerik (thymus) en een langer leven en een lager kans op hart- en vaatziekten of longkanker. Bij 3400 kankerpatiënten bleek de gezondheid van de zwezerik een goede voorspeller van de respons op immuuntherapie en de overleving, naast standaardtumoraanwijzers.
Roken, vetzucht, stofwisselingsstoornissen en chronische ontsteking werden in verband gebracht met een slechtere thymusgezondheid, wat wijst op mogelijk beïnvloedbare factoren die bijdragen aan immuunveroudering.
Twee nieuwe studies weerleggen een decenniaoude aanname dat de zwezerik, een orgaan dat vooral bekend staat om zijn rol in het ontwikkelen van de afweer in de kindertijd, irrelevant wordt op volwassen leeftijd. In dat orgaan krijgen T-cellen ‘les’ hoe ze zich tegen ziekteverwekkers moeten gedragen.
Met behulp van kunstmatige intelligentie analyseerden onderzoekers van de Harvarduniversiteit duizenden routinematige CT-scans.
Zo ontdekten ze dat volwassenen met een ogenschijnlijk gezonde zwezerik langer leefden en minder vaak hart- en vaatziekten en kanker ontwikkelden dan volwassenen met een ongezonde thymus. In een aparte studie onder kankerpatiënten ontdekten de onderzoekers dat de gezondheid van de thymus van invloed kan zijn op de respons op immuuntherapie; een behandeling die afhankelijk is van de kracht van de afweer van een patiënt.
Dat zou er op wijzen dat de zwezerik een veel belangrijkere rol speelt in de gezondheid van volwassenen dan tot nu wordt gedacht en mogelijk een nieuw aangrijpingspunt biedt voor individuele ziektepreventie en kankerbehandelingen.

“De thymus is decennialang over het hoofd gezien en is mogelijk een ontbrekend puzzelstukje in de verklaring waarom mensen verschillend verouderen en waarom kankerbehandelingen bij sommige patiënten mislukken”, zegt Hugo Aerts, hoofdauteur van beide artikelen. “Onze bevindingen suggereren dat de gezondheid van de thymus veel meer aandacht verdient en mogelijk nieuwe inzichten biedt in hoe we het afweersysteem kunnen beschermen naarmate we ouder worden.”,

Veroudering

Zo ziet de zwezerik van een mens er uit (afb: WikiMedia Commons)

Eerder onderzoek heeft de diversiteit van T-cellen in verband gebracht met veroudering en een afname van het afweersysteem, maar de meeste van die studies waren gebaseerd op kleine bloedanalyses. De nieuwe studies daarentegen onderzochten meer dan 25 000 volwassenen in een nationaal longkankeronderzoek en meer dan 2500 deelnemers aan een groot, langlopend cohortonderzoek van het hart onder over het algemeen gezonde volwassenen.
De onderzoekers gebruikten kunstmatige intelligentie om de grootte, vorm en samenstelling van de thymus te analyseren aan de hand van CT-opnames van deelnemers en een score voor ’thymusgezondheid’ te berekenen.
Mensen met een hoge thymusgezondheidsscore hadden ongeveer 50% minder kans op vroegtijdig overlijden, 63% minder kans op overlijden door hart- en vaatziekten en 36% minder kans op het ontwikkelen van longkanker in vergelijking met mensen met een lage thymusgezondheid.
Deze verbanden bleven ook duidelijk aantoonbaar na correctie voor leeftijd en andere gezondheidsfactoren. De onderzoekers zagen vergelijkbare patronen bij veel andere doodsoorzaken, wat suggereert dat de gezondheid van de zwezerik de algehele immuunweerstand kan weerspiegelen.

De onderzoekers veronderstellen dat wanneer de thymusgezondheid en de diversiteit van T-cellen afnemen, het afweersysteem minder goed in staat is om te reageren op nieuwe bedreigingen, zoals kanker of andere ziektes.
De onderzoekers waarschuwen dat hun bevindingen nog in toekomstige studies bevestigd moeten worden en dat de beeldvormingsmethode nog niet klaar is voor routinematig klinisch gebruik. Hoewel leefstijlfactoren in verband werden gebracht met de gezondheid van de zwezerik, werd in de studies niet onderzocht of het aanpassen van deze factoren de thymusfunctie direct kan verbeteren.

Bron: Harvard