Rosetta rond het ‘ruimtepuin’ (67P) (afb: ESA)

Rosetta, het ruimtevaartuig dat als twee jaar rond een stuk rondvliegend ‘ruimtepuin’ van ijs en stof vliegt, heeft een aminozuur gevonden, zo meldt het Europese ruimtevaartorganisatie ESA. Aminozuren zijn de bouwstenen van eiwitten, stoffen die wezenlijk zijn voor levende organismen op aarde.  Het idee dat het leven op aarde uit de ruimte kwam blijkt eens te meer tot de mogelijkheden te horen. Al eerder zijn op meteorieten die op de aarde terecht gekomen zijn, verbindingen gevonden die het begin van leven kunnen zijn geweest.

In 2009 vond een satelliet van de NASA het aminozuur glycine in het stof van een komeet, maar mogelijk waren de monsters vervuild met aardse stof. Nu heeft het ruimtevaartuig Rosetta glycine aangetoond op de komeet 67P Churyumov-Gerasimenko, die het al sedert 2014 gadeslaat. Ook zou er fosfor aanwezig zijn. Eerder waren al alcoholen, suikers en zuurstofverbindingen aangetroffen. Alles bij elkaar zijn dat de ingrediënten waar leven uit zou kunnen zijn ontstaan. “Het mooie is dat we al die ingrediënten de nodig zijn voor leven op een plaats hebben aangetroffen”, zegt Kathrin Altwegg van de universiteit van Bern (Zwi). Glycine was helemaal niet verwacht op de komeet, volgens Altwegg niet omdat het er niet zou zijn, maar omdat het zuur er niet in gasvorm zou voorkomen (waarin de instrumenten van Rosetta de stof kunnen waarnemen). “Ik was er haast van overtuigd dat we het niet zouden zien.”

Mysterie

Het ontstaan van leven is nog steeds een groot mysterie. De omstandigheden op aarde zou er niet naar geweest zijn: te heet en te wild. Toen de aarde afkoelde zouden meteorieten de noodzakelijke ingrediënten hebben kunnen aanvoeren. Wat mij betreft hadden ze ook gewoon op aarde kunnen ontstaan. Die was toch afgekoeld en tot rust gekomen? Zoals meer gezegd: ik ben op geen enkel terrein deskundig…
Hoewel het vaak erg koud is op kometen, zouden er toch chemische reacties op kunnen plaatsvinden die ingewikkelder moleculen als resultaat hebben, is de gedachte, mede onder invloed van de zon.  Ralf Kaiser van de universiteit van Hawaii was niet verbaasd lignine op komeet 67P te vinden. Simulaties zouden dat tien jaar geleden als voorspeld hebben. Hij is blij met de vondst, want die betekent dat die verbindingen inderdaad op kometen gevormd kunnen worden. Of er nog ingewikkelder verbindingen in de ruimte gevonden kunnen worden is nog onduidelijk. Astronomen zagen onlangs de scheikundige ‘handtekening’ van fosforzuurstofverbindingen, mogelijke voorlopers van de bouwstenen van DNA, de nucleotiden. Kaiser hoopt dat Rosetta die nucleotiden vindt. Rosetta beweegt zich nu op een afstand van vijf km van het oppervlak van de komeet, in een wolk van moleculen. Dat moet nieuwe resultaten opleveren.

Bron: New Scientist