Pinguïns die voor de kust van Zuid-Afrika leven, zijn waarschijnlijk tijdens hun ruiperiode massaal gestorven van honger als gevolg van de ineenstortende voedselvoorraden, concluderen onderzoekers van het Zuid-Afrikaanse ministerie van bosbouw, visserij en milieu en de universiteit van Exeter. Ze schatten dat op twee van de belangrijkste broedkolonies van de Afrikaanse pinguïn (Spheniscus demersus, zwartvoetpinguïns) – Dassen- en Robbeneiland – zo’n 95% van de vogels die in 2004 broedden in de daaropvolgende acht jaar is gestorven als gevolg van voedselschaarste.
“Tussen 2004 en 2011 lag de sardinepopulatie voor de westkust van Zuid-Afrika constant onder de 25% van zijn piek. Dit lijkt te hebben geleid tot een ernstig voedseltekort voor Afrikaanse pinguïns, wat heeft geleid tot een geschat verlies van ongeveer 62 000 broedende exemplaren”, zegt coauteur en natuurbeschermingsbioloog Richard Sherley van de Universiteit van Exeter.
“In 2024 werden Afrikaanse pinguïns beoordeeld als ernstig bedreigd en het herstellen van de sardinebiomassa in belangrijke foerageergebieden lijkt essentieel voor hun voortbestaan ​​op de lange termijn.”

Afrikaanse pinguïns ruien jaarlijks, waarbij ze al hun versleten veren afwerpen en vervangen door nieuwe om hun isolatie en waterdichtheid te behouden. Het tijdelijke verlies van deze bescherming betekent echter dat de vogels op het land moeten blijven en niet kunnen jagen tijdens de rui, die ongeveer 21 dagen duurt.
Sherley: “Ze zijn geëvolueerd om vet op te bouwen en vervolgens te vasten, terwijl hun lichaam die reserves, en de eiwitten in hun spieren, verwerkt om ze door de rui heen te helpen. Vervolgens moeten ze daarna snel weer in conditie kunnen komen. Dus als voedsel te moeilijk te vinden is vóór of direct na de rui, zullen ze in principe onvoldoende reserves hebben om de vastenperiode te overleven.”
Sinds 2004 is de biomassa van de sardine Sardinops sagax (Chileense pelser), een belangrijk voedsel voor Afrikaanse pinguïns, in alle jaren, op drie na, gedaald tot minder dan 25% van de maximale populatie voor de kust van West-Zuid-Afrika.
Sherley: “Veranderingen in de temperatuur en het zoutgehalte van de paaigebieden voor de west- en zuidkust van Zuid-Afrika zorgden ervoor dat het paaien in de historisch belangrijke paaigebieden aan de westkust minder succesvol was en het paaien voor de zuidkust succesvoller. Door de historische structuren van de industrie vond de meeste visserij echter plaats ten westen van Kaap Agulhas, wat leidde tot hoge exploitatiecijfers in die regio in het begin tot midden van de jaren nul.”

In hun onderzoek analyseerden Sherley en collega’s tellingen van het aantal broedparen en ruiende volwassen pinguïns op Dassen- en Robbeneilanden in de periode 1995 tot en met 2015. “Deze twee locaties behoren historisch gezien tot de belangrijkste broedkolonies – begin jaren 2000 telden ze ongeveer 25 000 (Dasseneiland) en ongeveer 9000 (Robbeneiland) broedparen”, zegt medeonderzoeker Azwianewi Makhado van het Zuid-Afrikaanse ministerie. “Daarom zijn dat de locaties van langetermijnonderzoeksprogramma’s.”

Prooien

Sherley: “De overleving van volwassen pinguïns, voornamelijk tijdens de cruciale jaarlijkse rui, was sterk gerelateerd aan de beschikbaarheid van prooien. De hoge exploitatiegraad van sardines, die in 2006 kortstondig 80% bereikte, in een periode waarin de sardinepopulatie afnam als gevolg van veranderingen in het milieu, heeft de pinguïnsterfte waarschijnlijk vergroot.(…) Deze dalingen worden elders weerspiegeld. De soort heeft de afgelopen 30 jaar een wereldwijde populatieafname van bijna 80% ondergaan.”

De onderzoekers gebruikten daarbij de zelf ontwikkelde prooi-index, die is gebaseerd op de verhoudingen van ansjovis en sardines, die beide door Afrikaanse pinguïns worden gegeten. In een eerder onderzoek hadden ze Jan-van-Genten onderzocht. Makhado: “Het dieet van de Kaapse Jan-van-Genten wordt beschouwd als een goede ‘proeftuin’ voor de beschikbaarheid van sardines en ansjovis, omdat zij de meest wijdverspreide zeevogels in zuidelijk Afrika zijn die zich met deze soorten voeden.”
Het weer opbouwen van de pinguïnpopulatie is volgens de onderzoekers een moeilijke opgave, aangezien de benodigde verbetering van de paaitijd van sardines fundamenteel afhankelijk is van de omgevingsomstandigheden. “Er zijn echter maatregelen die we zouden kunnen nemen”, zegt Sherley. “Beleidslijnen voor visserijbeheer die de exploitatie van sardines verminderen wanneer de biomassa minder dan 25% van het maximum bedraagt ​​en ervoor zorgen dat meer volwassen exemplaren overleven om te paaien, evenals benaderingen die de sterfte onder rekruten [jonge sardines] verminderen, zouden ook kunnen helpen, hoewel dit door sommige partijen wordt bediscussieerd.”

Ondertussen zijn er verschillende beschermingsmaatregelen genomen om de pinguïns direct te beschermen. Bovendien is de commerciële ringzegenvisserij onlangs verboden rond de zes grootste broedkolonies in Zuid-Afrika. Dit, hoopt Makhado, kan de toegang tot prooien voor pinguïns vergroten tijdens cruciale fasen van hun levenscyclus.

Bron: phys.org