Bitcoins (afb: bitcoin.nl)

De blokketentechnologie voor de cryptomunt bitcoin, die er voor moet zorgen dat transacties zonder apart toezicht veilig kunnen worden uitgevoerd, heeft twee puike eigenschappen: met behulp van een legger van die transacties zijn de gegevens bijna perfect beveiligd en niemand is de baas (weg met die banken, roep ik dan, zeker in het betalingsverkeer). Het probleem is dat je het niet zou kunnen opschalen. Volgens David Tse van de Stanforduniversiteit is voor dat trilemma geen wiskundig bewijs en is hij begonnen zijn eigen blokketenbedrijfje Trifecta. Hij is niet de enige. Als het moet beginnen we van voren af opnieuw.

Vorige week vertelde hij voor een bijeenkomst van cryptoeconomen (dat zijn, hoop ik, geen vermomde economen, maar economen die zich met kryptomunten bezighouden als de bitcoin; as) een efficiënter algoritme ontwikkeld te hebben om de blokketen veilig te houden. Hij werd op het spreekgestoelte, onder meer, opgevolgd door MIT-hoogleraar en Turingprijswinnaar Silvio Micali en Dawn Song van de universiteit van Californië in Berkeley die elk ook aan de technologie sleutelen.

Tse is een recente bekeerling. Hij begon zo’n 18 maanden geleden aan de blokketentechnologie te werken, na een loopbaan in de draadloze netwerken. Hij zag parallellen tussen de mankementen van van het vroege mobiele netwerk en de huidige staat van de gedecentraliseerde netwerken. Bovendien gaven de blokketens hem meer mogelijkheden dan de kunstmatige intelligentie, een terrein dat steeds meer gedomineerd wordt door grote bedrijven.

Sleutelen

Tse hield zich bezig met wat dingetjes aan de zijlijn zoals het verbeteren van veiligheid en privésfeerbescherming, maar het bouwen van betere blokketens vereist diepere ingrepen. De veiligheid van netwerken van bitcoins of ethereums berust op bewezen protocollen. Dat houdt in dat er zo korte mogelijke tijd allerlei kryptografische problemen moeten worden opgelost. Dat kost gigantisch veel rekenwerk (en dus energie) en is nogal traag.
Bitcoin kan maar zeven transacties per seconde aan, Ethereum vijftien. Zelfs petieterige bankjes lachen daar om.
De nieuwelingen proberen daar wat aan te doen. Dat kan door aan bestaande protocollen te sleutelen, maar ook door een fundamentelere aanpak misschien wel vanaf nul. Zo zou je de beveiliging kunnen scheiden van andere functies zoals het rekenwerk en de opslag.

“Intern zeggen we dat er geen blokketentrilemma is”, zegt Kevin Sekniqi, een promovendus die ook in zaken is gegaan samen met zijn hoogleraar Emin Gun Sirer. Die zaak is ontstaan uit een debat over het ideale algoritme, opgebouwd vanaf de grond. “Niet een beetje sleutelen, maar vanaf het begin opnieuw opbouwen” zegt hij.
Natuurlijk werken de blokketenbedrijven aan dergelijke dingen. Ethereum heeft dat project Eth 2.0 genoemd, maar het is lastig. Nu al gaan er in de netwerken vele miljoenen om, maar er is geen bestuur. Dat was nou juist de hele opzet, maar die aanpak wreekt zich bij het verbeteren van de technologie. Daar moet je dan alle deelnemers bij betrekken. Bovendien mogen de veranderingen de veiligheid van het blokketensysteem niet in gevaar brengen.
Er zouden ook oplossingen zijn te bedenken die de onderliggend blokketen niet aantasten. Zo gebruikt Bitcoin het bliksemnetwerk (Lightning) om het bestaande protocol te versnellen voor betalingen. Als het onderliggende protocol niet flexibel is, dan is dat overigens een problematische benadering.

Opnieuw

Het allemaal over doen en met een schone lei beginnen lijkt dan de enige, echte oplossing. Sekniqi: “Wij hebben geen miljarden op onze schouders.” Hij geeft toe dat het lastig kan zijn een academisch product om te zetten in een commercieel. Zijn bedrijfje, Ava Labs, denkt om die problemen te omzeilen eerst maar te beginnen met bepaalde financiële producten om die ‘vloeiender’ en verhandelbaarder te maken. Zijn systeem is ook gemaakt om modulair te worden opgezet of in samenwerking met bestaande blokketens.
Voorlopig staan al die alternatieven nog in de kinderschoenen. Algorand van Silvio Micali schijnt inmiddels 200 miljoen dollar bij elkaar geharkt te hebben. Tse is nog maar net begonnen. Hij moet op zoek naar geld en moet werken aan een demo. Het lijkt allemaal veel op de begindagen van de mobiele techniek, vindt hij, toen er diverse standaards waren. “Wij denken dat de beste technologie zal winnen en dat is de onze.” Maar hoe zit dat nou met de enorme rekenpartijen en die energieslurperij?

Bron: Wired