De vleesproductie is een grote aanslag op het klimaat. Zo’n 15% van de broeikasgasuitstoot zou terug te voeren zijn op vleesproductie en veehouderij. Kweekvlees zou daar veel minder last van moeten hebben, maar volgens onderzoek van de universiteit van Oxford zou de winst op de uitstoot van methaan, een heftig broeikasgas, wel eens teniet kunnen worden gedaan door de stijging van kooldioxideuitstoot bij de productie van kweekvlees.

Het onderzoek werd uitgevoerd in het kader van het LEAP-programma, dat zich bezighoudt met de effecten van de veehouderij op het milieu. Hoe klimaat(on)vriendelijk kweekvlees is in vergelijking met boerderijvlees hangt af van de energie die nodig is om vlees in het lab te kweken en de manier waarop die energie wordt opgewekt. “Er is veel interesse in kweekvlees en volgens veel artikelen zou kweekvlees belangrijke klimaatvoordelen hebben”, zegt onderzoeker John Lynch. “Wij laten zien dat het niet duidelijk is of dat klopt. Dat heeft deels te maken met de onzekerheid hoe kweekvlees op grote schaal geproduceerd zal worden. Ook zijn de opwarmingseffecten van de verschillende broeikasgassen niet helemaal juist verwerkt in de standaardmeting die gebruikt voor de koolstofvoetafdruk.”
Koeien produceren gigantische hoeveelheden methaan. Dat is een heftiger broeikasgas dan CO₂ maar verdwijnt ook sneller weer uit de atmosfeer dan kooldioxide. In de praktijk wordt dat broeikaseffect van methaan omgezet in kooldioxide-ekwivalenten, maar volgens de onderzoekers zou dat de zaak vertroebelen. De gemiddelde levensduur van een methaanmolecuul in de atmosfeer is zo’n twaalf jaar, van een CO₂-molecuul duizenden jaren. “Dat betekent dat het opwarmingseffect van methaan op de langere termijn niet cumulatief is maar voornamelijk afhankelijk is van de feitelijke dalingen of stijgingen van de emissies”. zegt medeonderzoeker Raymond Pierrehumbert.

Deugdelijke vergelijking

Om een deugdelijke vergelijking mogelijk te maken van de klimaateffecten verzamelden de onderzoekers gegevens van drie gehanteerde productiemethoden van boerderijvlees en vier manieren om kweekvlees te maken, waarbij de gebruikte energiesystemen dezelfde waren. Op basis van die gegevens berekenden ze voor elke productiemethode de klimaateffecten in de volgende duizend jaar.
Het bleek dat productie via veehouderij aanvankelijk een groter opwarmingseffect heeft door het ontstaan van methaan, maar dat op de langere duur in sommige gevallen de productie van kweekvlees een groter opwarmingseffect veroorzaakte (we hebben het over berekeningen; as). Dat heeft te maken met de langdurige aanwezigheid van kooldioxide in de atmosfeer zelfs als de mens allang gestopt is met vlees te eten (ook kweekvlees). Lynch: “Dat is belangrijk omdat terugdringen van methaanuitstoot goed is en ook onderdeel van het klimaatbeleid, maar als we dat vervangen door kooldioxide dan heeft dat op den duur een averechts effect.”
Aan de andere kant, zo stellen de onderzoekers, legt de huidige vleesproductie een groot beslag op grond en is landbouw deels oorzaak van ontbossing. Overstappen op kweekvlees zou landbouwgrond overbodig maken die weer zou kunnen worden ingezet voor herbebossing. “Lynch: “De klimaatinvloed van de productie van kweekvlees heeft ook te maken met de al of niet duurzame wijze van energieopwekking evenals met het rendement van het kweekproces.”

Bron: EurekAlert