Cyborgs zijn ’tweeslachtige’ wezens: deels mens, deels machine. Mensen met een hartgangmaker of kunstheup zal je niet zo gauw betitelen met die term, maar hoe zit het met mensen waarvan een deel van hun hersens is vervangen door chips? Fictie? Onderzoekers van de universiteit van Bath (Eng) rond Alain Nogaret hebben ‘hersenchips’ gemaakt die het werk van in ongerede geraakte hersencellen zouden moeten overnemen. Chips als remedie tegen Alzheimer? Dat is wel het idee.
De onderzoekers combineerden wiskunde, informatica en chipontwerp om elektronische circuits te maken die (zouden) doen wat normaal hersencellen doen. We praten dan over hersencellen als ‘schakelpunten’ en bronnen van signalen en niet over hersencellen als chemische fabriekjes.
Bij de ziekte van Alzheimer sterven hersencellen af door, zo lijkt het althans, complicaties in de aanmaak van bepaalde eiwitten. Die hersencellen sterven en daarmee het verstandelijke vermogen van de patiënt. Nogaret wil die elektrische eigenschappen van de afgestorven hersencellen vervangen door ‘hersenchips’ (op de lange duur, dan).
Nogaret: “Tot nu toe waren (?;as) neuronen zwarte dozen, maar we zijn erin geslaagd die dozen te openen en binnen te gluren. Ons werk is baanbrekend. Het biedt een stevige methode de elektrische eigenschappen van echte neuronen precies na te bootsen.” De niet al te bescheiden onderzoeker stelt de parameters voor biologische signalen van hersencellen te hebben vastgesteld en die te hebben ‘vertaald’ in een elektronische circuit.

Twee typen neuronen

De onderzoekers maakten die hersenchips voor twee typen neuronen: cellen die in de hippocampus voorkomen en hersencellen die de ademhaling sturen. De hippocampus wordt beschouwd als het centrum waar het leervermogen schuilt en herinneringen worden opgeslagen.
We zullen hier ongetwijfeld meer van horen. Ik vraag me af in hoeverre chips een oplossing zouden kunnen bieden voor afgestorven hersencellen. Hersencellen hebben meer taken dan elektrische (maar goed, ik ben een leek op elk terrein).

Bron: BBC